溶剂（或分散介质）在涂料中起到溶解或分散成膜物质及颜（填）料的作用，以满足各种油漆施工工艺的要求，其用量在50％（体积分数）左右。油漆涂布成膜后，溶剂并不留在漆膜中，而是全部挥发掉了，因此，溶剂（或分散介质）并非成膜物质，它可以帮助成膜和施工。
不同品种的合成树脂或油漆，其溶剂不同。溶剂在涂料中的作用往往不为人们重视，认为它是挥发组分，最后总是挥发掉而不留在漆膜中，对漆的质量不会有很大影响。其实不然，各种溶剂的溶解力及挥发率等因素对于成漆在生产、贮存、施工及漆膜光泽、附着力、表面状态等多方面性能都有极大影响。涂料中的溶剂是一种挥发组分，对环境造成极大污染，也是对资源的很大浪费，所以，现代涂料行业正在努力减少溶剂的使用量，开发出了高固体分涂料、水性涂料、无溶剂涂料等环保型涂料。
溶剂的品种类别很多，按其化学成分和来源可分为下列几大类。
①萜烯溶剂：绝大部分来自松树分泌物，常用的有松节油。
②石油溶剂：这类溶剂属于烃类，是从石油中分馏而得，常用的有溶剂油、松香水。松香水是油漆中普遍采用的溶剂，毒性较小。
③煤焦溶剂：这类溶剂也属于烃类，但由煤干馏而得，常用的有苯、甲苯、二甲苯等。苯的溶解能力很强，但毒性大，易挥发，一般不用；甲苯的溶解能力与苯相似，主要作为醇酸漆溶剂，也可以作环氧树脂、喷漆等的稀释剂用；二甲苯的溶解性略低于甲苯，挥发性比甲苯差，毒性较小。近年来，重芳烃（三甲基苯）类溶剂得到了广泛应用。
④酯类溶剂：低碳的有机酸和醇的酯化物，常用的有醋酸丁酯、醋酸乙酯、醋酸戊酯等。酯类溶剂毒性小，一般用在民用漆中。
⑤酮类溶剂：主要用来溶解硝酸纤维，常用的有丙酮、甲乙酮、甲基异丁基酮、环己酮、异佛尔酮等。
⑥醇类溶剂：常用的有乙醇、异丙醇和丁醇等。醇类溶剂对涂料的溶解力差，仅能溶解虫胶或聚乙烯醇缩丁醛树脂，与酯类、酮类溶剂配合使用时，可增加其溶解力。
⑦其他溶剂：常用的有含氯溶剂、硝化烷烃溶剂、醚醇类溶剂等。含氯溶剂溶解力很强，但毒性较大，只在某些特种漆和脱漆剂中使用；醚醇类溶剂是一种新型溶剂，有乙二醇乙醚、乙二醇甲醚及其乙酸酯类等。
近年来，水性涂料发展很快，除极少量水溶性体系外，绝大部分属于水分散体系，水起到分散介质的作用。